Le Cartel est un vaste empire inter-dimensionnel s'étendant sur de nombreux univers parallèles. L'empire comprend un nombre inconnu d'espèces intelligentes et semble gouverné par une étrange race d'êtres artificiellement évolués, les Conseillers. Le Cartel étend son empire en envahissant d'autres mondes et en réduisant les espèces dominantes en esclavage pour subvenir à ses propres besoins. En hybridant les habitants à partir de procédés comme la bioingénierie et la nidation, le Cartel crée une race de super-soldats adaptés à l'environnement du monde spécifique. Ce processus permet de disposer d'une force militaire mobile et adaptative qui peut répondre à n'importe quelle menace et écraser toute tentative d'opposition. Les raisons qui pousse le Cartel à adopter ce comportement impérialiste sont inconnues.
Jusque récemment, des joueurs pensaient que le Cartel avait pu prendre le contrôle de Xen, se basant sur des similitudes de pratiques et de technologies utilisées par Nihilanth. Cependant, le directeur marketing de Valve Software, Doug Lombardi, a laissé émettre que le Cartel a, en fait, envahi un autre monde que la race de Nihilanth a été forcé de quitter. Nihilanth a trouvé refuge sur Xen, où le Cartel ne pouvait (ou ne voulait) pas le poursuivre.
Suivant l'invasion du foyer au nom inconnu de Nihilanth, la Terre constitue l'annexion la plus récente du Cartel, acquise après la reddition de la Terre au terme de la Guerre des Sept Heures.
Source: Wikipédia